Говоря о влиянии генотипа и внешней среды на процесс формирования психологических признаков человека, наивно думать, что эти влияния просто суммируются. Между ними бывают значительно более сложные отношения. В частности, одно и то же внешнее воздействие может вызвать у различных генотипов разные эффекты.
К числу наиболее известных примеров относится влияние обогащенной и обедненной среды на обучаемость «умных» и «глупых» крыс. Обогащенная среда повышает обучаемость «глупых», однако на успехи «умных» практически не влияет. Обедненная среда приводит к обратному эффекту: почти не оказывает влияния на обучаемость «глупых», но существенным образом снижает способности «умных».
Подобные ситуации встречаются достаточно часто, их называют взаимодействием генотипа и среды. Пока не наступила эпоха молекулярной биологии, это явление оставалось загадочным и необъяснимым. Многочисленные научные дискуссии по данному вопросу не имели возможности опираться на конкретные механизмы и все больше и больше сводились к абстрактным рассуждениям.
Первые проблески появились в конце 1970 года. У дрозофилы был выявлен целый ряд мутантов, память которых зависит от внешних условий. Так, одного из них при низкой температуре 18 ° С формируется вполне нормальная долговременная память, а при повышенной температуре (30 ° С) — резко ослабленная. Оказалось, что мутантный белок недостаточно стабилен и утрачивает свою активность при повышенной температуре. Соответственно долговременная память не может сформироваться. Между тем активность нормального варианта белка при таком же повышении температуры почти не меняется, обеспечивая стандартный уровень формирования памяти.
Стало ясно, что внешняя среда взаимодействует с генотипом на уровне протекающих в организме молекулярных процессов. Этот вывод в настоящее время не вызывает сомнений. Его справедливость доказана для сотен различных признаков у разных модельных объектов, включая и человека. В итоге сформировалось целое научное направление, получившее название экологическая генетика (генетика взаимодействий организмов с внешней средой). Также появились примеры из области человеческой психики.
