Вид горького истода отличается следующими признаками: цветки гребенчатые, кистеобразные; чашечные крылышки трехжильные, тупые и длиннее венчика; стволы выпрямляющиеся; листья тупые, а корневые почти овальные.
Корень горького истода жесткий, почти деревянистый, ветвистый, или нитистый, отчасти ползучий и внутри белый. Из него выходят кустом несколько стволов не более как в 1/2 фута; снизу они обыкновенно изогнуты и почти лежат на земле, но к верху выпрямляются и принимают гладкий вид. Листы попеременные, причем нижние тупые и как бы лопатчатые, а верхние ланцетовидные, узкие, заостренные и сидячие.
Цветки образуют колос, которым и оканчивается верхняя часть ствола. Каждый цветочек сидит в особом черешке, сопровождаемом при основании двумя маленькими линейными и очень коротенькими прицветниками. Чашечка с пятью неровными долями, из которых две боковые окрашенные и больше других, почти овальные, заостренные и целые; а три других линейные, узкия и короче предыдущих.
Венчик такой же длины, как две больших доли чашечки, и состоит из пяти лепестков, которые при основании соединены между собой посредством нитей тычинок. Двое из этих лепестков ровны и образуют род верхней губы; нижняя губа вогнута и состоит из лепестка, разрезанного на очень узкие доли. Два остальных лепестка боковые.
Тычинок восемь и все они разделены на два пучочка, которые заключаются в некотором роде в форме очень впалого киля, образуемого соединением двух боковых лепестков. Лепестки прикреплены под пестиком. Яичник продолговатый, очень сжатый, с двумя местечками, которые содержат в себе по одному яичку.
Маточник расширенный и оканчивается впалым и как бы двугубым устьем. Семенная коробочка сжатая, сердцеобразная, гладкая, двуместная и отрывающаяся в две створки.
Семена кожуристые и мохнатые.
Горький истод есть многолетнее растение, находящееся почти во всех средних и северных странах Европы, кроме только самых холодных, по сухим и возвышенным лесам и лугам, по горам и по холмам.
Его можно разводить и искусственно по садам от семян, но только на таких возвышенных местах, где бы он мог быть в тени и освещаться также солнцем. Цветет горький истод в мае и июне, а вызревает в июле и августе. Для употребления обыкновенно собирают корень его вместе с молодыми стволами в апреле месяце и непременно по гористым местам, так как растущий на низменных местах не так горек и силен.
При собирании надобно смотреть на нижние листья, для того чтобы не ошибаться и не брать вместо горького истода — обыкновенный, который несравненно слабее, хотя и больше ростом.
Горький истод считается средством тоническим и дается внутрь, обыкновенно в форме пилюль или порошка, или же, наконец, просто в форме настойки или отвара.
Порошок принимают обыкновенно 2—8 раза в день.
